Мне досталась игра этих же соперников в первом круге, и ситуация была во многой схожей: весь в растрепанных чувствах «Ман Юнайтед» в предыдущем туре с трудом одолел «Кристал Пэлас», «Арсенал» преподнес своим болельщикам неприятный сюрприз в виде поражения от «Суонси». В итоге «канониры» при значительным игровом преимуществе непостижимым образом уступили «дьяволам» на «Эмирейтс» и продолжили культивировать комплекс.

С тех пор прошло почти полгода. Что изменилось? Тогда они шли в таблице шестыми-седьмыми, сегодня третьими-четвертыми. Кроме того, «Арсенал» будто начал преодолевать проклятие «Олд Траффод» (живая вода, куриная лапка, магическое заклинание?), правда, пока только в Кубке Англии. Посмотрим, сработает ли в премьер—лиге.

Между тем, чемпион премьер-лиги уже определился, лучшего игрока сезона выбрали, две команды вылетели, и «Халл», играющий в гостях со «шпорами», вероятно, будет третьим. Лигочемпионская четверка сложилась: формально — в последнем туре, фактически — когда решительно никто из других соискателей не воспользовался тремя подряд поражениями «Юнайтед». В общем, как пошло с начала нынешнего десятилетия — от нечетной весны не жди интриги.

Для большинства болельщиков сезон АПЛ уже закончился, остались бои местного значения. Одна из таких локальных интриг — борьба за третье место. Собственно, оно и будет ставкой в матче «Юнайтед» с «Арсеналом». Кто-то пойдет напрямую в групповую стадию ЛЧ, кому-то достанется квалификационный раунд, где может потрепать нервы какой-нибудь «Аякс» или «Валенсия».

Победа «Арсенала» на «Олд Траффорд» практически обеспечит лондонцам место в тройке, но «Театр мечты» — не то место, где раздают гарантии, особенно «канонирам». Достаточно вспомнить, что в премьер-лиге команда Арсена Венгера выиграла здесь лишь три матча из 22-х, причем в пяти предыдущих уступила. Последний успех на «Олд Траффорд» в рамках чемпионата «Арсенал» праздновал почти девять лет назад — в сентябре 2006-го. «Канониры» в гостях у «Юнайтед» всегда испытывали необъяснимые проблемы с атакой (и не то, чтобы не испытывали проблем с обороной), и те три редкие победы были одержаны со скромным счетом 1:0. Единственные игроки, забивавшие на «Олд Траффорд» в ПЛ, в нынешнем составе «Арсенала» — Санти Касорла и Тео Уолкотт, и последний делал это при таких обстоятельствах, о которых лучше не вспоминать.

А вот у «Юнайтед» есть специалист по «Арсеналу». Уэйн Руни — злой гений «канониров»: он забил команде Венгера 12 голов в футболке «дьяволов» (все турниры) и еще парочку в футболке «Эвертона». И как не вспомнить, что первый мяч «Арсеналу» Руни в качестве игрока «Ман Юнайтед» провел в игре, которая прервал могучую серию «Непобедимых».

Пока неизвестно, готов ли сыграть капитан «Юнайтед», получивший повреждение в матче с «Пэласом», зато выздоровел Робин ван Перси. По-прежнему травмированы Майкл Кэррик и Рафаэл, но восстановились Люк Шоу и Рохо. Дэнни Уэлбек, причастный к последнему триумфу «Арсенала» на «Олд Траффорд», надеется набрать физические кондиции и снова что-то доказать своей бывшей команде.

С учетом всех обстоятельств, я, пожалуй, предположу ничью. Форма «Арсенала», для которого поражение от «Суонси» стало первым в чемпионате с февраля, кажется, пошла на спад, или лондонцы уже мыслями в финале кубка. «Юнайтед» определенно не на пике — серия из трех поражений была прервана не самой убедительной победой над командой Алана Пардью, но стоит учесть фактор «Олд Траффорд». Впрочем, здесь ничего однозначно не решится, поскольку если выиграет «Юнайтед» и обойдет «Арсенал» на одно очко, то у последних остается игра в запасе.