Если бы перед началом сезона кто-либо предположил, что «Лестер» после 13 туров будет занимать первое место АПЛ и показывать зрелищную игру, то этот кто-либо в лучшем случае прослыл бы человеком крайне неординарным. Нет, безусловно, 14-й клуб Англии с не самым сильным подбором игроков, не самой примечательной трансферной политикой и не самым очевидным тренером вполне может претендовать на первое место. Но в прагматичной Премьер-лиге речь в таких случаях обычно идет о первом месте с конца.

Тем удивительнее рывок «лис», которые, похоже, всерьез решили повторить или превзойти локальный подвиг «Ньюкасла» в сезоне 11/12. Тем удивительнее тот факт, что в ближайшем туре команда Клаудио Раньери будет принимать на «Кинг Пауэр» идущий вторым «Манчестер Юнайтед» не в статусе явного аутсайдера, борющегося за выживание, а в роли лидера чемпионата, готового дать бой любому сопернику. Подобного мнения придерживаются и букмекеры, считающие «Юнайтед» весьма робким фаворитом: 2.30 против 3.10 по котировкам William Hill.

Благо, в коллективе Раньери хватает людей, готовых побеждать и дальше. Начиная… с самого Раньери. Несмотря на известность, итальянец никогда не слыл квалифицированным коучем, о чем говорят его скудные достижения. В «Лестере» 64-летний специалист неожиданно переменился. Яркая игра, которая нравится зрителям и вмещает в себя по 140 попыток атаковать за матч? Мотивация при помощи пиццы и музыки Kasabian? Доскональный разбор соперника, результатом которого становится победа над «Норвичем» без участия Рияда Мареза? Да, это новый Раньери. Человек, который сейчас запросто может дать гроссмейстерский бой Луи ван Галу. И, возможно, многое определится именно над шахматной доской в игре двух тактиков.

Нельзя обойти вниманием и Джейми Варди, забившего в 10 матчах подряд и вставшего в один ряд с Руудом ван Нистелроем. 28-летний форвард превратился в новый объект обожания британских СМИ. А в его биографии уже успели найти множество душераздирающих моментов, начиная от домашнего ареста и заканчивая мучительными поисками приличной кровати в Лестере. В субботу у Варди будет возможность забить «Юнайтед» и стать единоличным рекордсменом Премьер-лиги. Можете не сомневаться: в случае успеха британские медиа сойдут с ума.

К тому же, если учесть, что оборона «Юнайтед» до сих пор не вызывает уверенности. Да, 9 пропущенных мячей остаются лучшим результатом лиги, и это невозможно оспорить. Равно как и то, что Давид де Хеа является одним из самых загруженных вратарей АПЛ с 3.57 сейвами в среднем за матч. Наверняка нападение «лис», на счету которого 28 голов, с радостью примет вызов сыграть против самой непробиваемой команды АПЛ. И если «красные дьяволы» захотят разработать формулу нейтрализации Варди и Ко, то, на мой взгляд, она будет спрятана в подвижной защите, способной прерывать быстрые атаки и постоянно страховать себя. А вот излишняя ставка на инертных Швайнштайгера или Блинда может привести к нехорошим последствиям.

«Манчестер Юнайтед» в нынешнем сезоне умудряется играть чуть ли не по заветам сэра Алекса. Часто команда плоха и блекла вне зависимости от своего соперника. И часто эта же команда набирает те очки, которые ей надо. Опять-таки вне зависимости от соперника. Да, периодически бывают казусы, наподобие выезда к «Арсеналу», но в остальном победы поставлены на конвейер. «Да, мы испытываем проблемы с атакой, Руни находится в ужасной форме, а результат часто зависит от Де Хеа. Но мы на втором месте, и у нас больше очков, чем у стильного «Тоттенхэма» – примерно так мог бы ответить ван Гал надоедливым журналистам. И был бы прав.

Удивительно, но даже такой «Юнайтед» может быть разным. Первый – с большими проблемами выцарапывает результат, выжидая подарков от фортуны. Подарков, которых в субботнем матче может и не быть. Второй – играет с соперником если не в кошки-мышки, то в удава и кролика, перемалывая на своем пути и «Саутгемптон», и «Ливерпуль», и «Эвертон». Очевидно, ни одна лиса не пожелает оказаться в объятиях удава. Какой же «Юнайтед» увидим мы?

Можно найти много вопросов, ответы на которые должна дать игра. Но вряд ли в этом будет смысл, ведь речь идет всего лишь о 14-м туре. И ни для «Юнайтед», который в мае наверняка будет в четверке, ни для «Лестера», которого в этой четверке в мае не будет, никакой результат не будет ничего значить в глобальной плане. С другой стороны, невозможно отрицать, что в поединке сойдутся две первые на сегодняшний день команды Англии. И как бы я не противился этому термину, но в текущей конструкции матч превращается в сикспоинтер, в котором одна команда попытается продлить свою фантастическую историю и сделать ее еще ярче, а вторая – сбросить надоедливого выскочку и вернуться на положенное первое место.