Лидер премьер-лиги принимает на «Стэмфорд Бридж» «Ман Юнайтед», который демонстрирует свою лучшую форму за последние два сезона. Команда Жозе Моуринью не знает поражений на протяжении 13 последних матчей, и с учетом выигрыша Кубка Лиги уверенно движется к чемпионскому дублю. Перед нынешним туром преимущество «Челси» над ближайшим преследователем (aka «Арсенал») составляет солидные семь очков, и победа над «Юнайтед» практически гарантирует «синим» чемпионство.

Однако лидер сейчас проводит не лучший отрезок в сезоне, в то время как команда Луи ван Гала проходит на ура сложнейший кусок календаря, обыгрывая «Тоттенхэм», «Ливерпуль» и «Ман Сити».

В матче со «шпорами» голландец нашел формулу успеха, ключом к которому стал связка на левом фланге Блинд — Янг, а также грамотная эксплуатация Маруана Феллайни.

По мнению популярной пары экспертов Sky Sports Гари Невилла и Джейми Каррагера, за большим бельгийцем нужен особый присмотр, которым пренебрегли и Почеттино, и Роджерс, и Пеллегрини. За что и поплатились. Однако такой специалист как Жозе вряд ли допустит подобную ошибку, да и разгуляться «красным дьяволам» на левом фланге особо не позволит. Каррагер убежден, что Моуринью использует Курта Зума в центре поля, который сыграет импровизированного третьего центрального защитника, расположенного повыше Терри и Кэйхилла, и персонально присмотрит за Феллайни. Карра также предполагает, что «Челси» сделает ставку на Рамиреса вместо Виллиана, чтобы нейтрализовать угрозу левого крыла «Юнайтед». Таким образом, соперник будет лишен его главного оружия. Дальше все просто — магия Азара, стандарт или ошибка в обороне гостей. И вуаля.

По большому счету с точки зрения интриги в чемпионской гонке нынешний сезон уныл до крайности. И как ни хотелось бы нам видеть этот матч решающим (и таким он мог казаться прошлым летом, когда опубликовали календарь), более чем убедительное преимущество «Челси» над гостями — восемь очков с игрой в запасе — лишает воображения. Даже если «синие» вдруг проиграют, скорее всего, это станет лишь задержкой в пути. Да и подобное развитие событий представляется маловероятным. Будучи в неважной форме, «Челси» буквально выгрыз победы в трех последних матчах — все с разницей в один гол. Типичная чемпионская повадка, «Ман Юнайтед» подтвердит.

Моуринью понимает, что победа позволит получить десять очков отрыва за шесть туров до конца, ведь «Арсенал» в эти выходные играет полуфинал Кубка Англии. И это так заманчиво — заставить соперников окончательно опустить руки и не цепляться за призрачные надежды. «Челси» не проигрывал в семи последних поединках с «Юнайтед», и, весьма возможно, продолжит серию. Ничейный исход, разумеется, тоже выглядит логично. Сегодняшняя версия «Челси» не самая мощная плюс ощутимые потери. Хозяева, вероятно, будут вынуждены сыграть с Дидье Дрогба в атаке, поскольку у Диего Косты травма, как и у Реми, хотя последний теоретически может и восстановиться к субботе.

Ван Гал же наверняка отдаст предпочтение тому составу, который играл в последних турах. «Юнайтед» добился побед в шести матчах подряд, по ходу переместившись на третью строчку в таблице. Конечно, манкунианцы хотели бы подняться на ступеньку выше и обойти «Арсенал», но, на мой взгляд, ничья на «Бридже» их тоже устраивает.

Хотя в глобальном смысле матч ничего не решает, он все равно является серьезным тестом для «Юнайтед» и ван Гала, поскольку покажет, будут ли они способны конкурировать с «Челси» в следующем сезоне. Манчестер полон оптимизма, и он, в целом, оправдан, но, боюсь, прорыва не случится. Куда вероятнее повторение результата первого круга.