Не надо было слыть большим экспертом в августе, чтобы предполагать, что в середине сезона «Арсенал» может стать лидером Премьер-лиги. Равно как и не нужно быть большим экспертом сейчас, чтобы понимать, что шансов на титул у «канониров» по-прежнему намного меньше, чем у «Манчестер Сити». И поэтому считать, что «Арсенал» поедет в гости к «Сток Сити» в рамках фаворита, собирающегося закрепиться на первом месте и набрать дежурные для чемпионской гонки 3 очка, будет серьезным преувеличением.

Более того, по моему мнению, шансы на победу у дружины Арсена Венгера составляют всего около 20%, а все остальные проценты вероятности так или иначе сложатся в пользу «Стока». Во-первых, недавний матч на «Энфилде» лишний раз обнажил ментальные проблемы «канониров». В поединке, в котором атака и защита «Ливерпуля» играли друг против друга, «канониры» все равно умудрились упустить победу. Упустить заслуженно и явно не по-чемпионски. Во-вторых, сам «Сток» в нынешнем сезоне окончательно укоренился в роли команды, способной уступить прямому конкуренту, но с легкостью добрать у явного фаворита на своем поле. По крайней мере, выезды на «Британию» еще долго будут лежать тяжелым бременем на обоих манчестерских клубах.

Впрочем, не это главное. Если в АПЛ есть клуб второго эшелона, которому «Арсенал» приходится клиентом, то это «Сток Сити» на родном «Британия Стэдиум». С момента возвращения «гончаров» в элиту английского футбола, эти команды 7 раз встречались в Сток-он-Тренте в рамках чемпионата. И статистика «Арсенала» весьма красноречива: 1 победа, 2 ничьи и 4 поражения. Может быть, подопечным Венгера и суждено стать фаворитом у William Hill с коэффициентом 1.8, но технический анализ, очевидно, плохо разбирается в предсказаниях букмекерских контор.

Если рассматривать встречу с тактической точки зрения, я бы поставил на то, что многое опять-таки определится в центре поля. Если «гончары» сумеют взять его под контроль, то путь к победе для них будет открыт. Если же «Арсенал» не прогнется под бульдозерную полузащиту «Стока», то появятся варианты. Я не разделяю восторженных чувств в отношении Марко Арнаутовича и не считаю, что Боян Кркич вдруг начал оправдывать те ожидания, которые были возложены на него в «Барселоне». Для меня выступление атакующей линии «гончаров» – это еще одна местечковая история, вспыхнувшая на эмоциях и кураже, и ее реальную силу мы сможем увидеть лишь в следующем году. Но до сезона 16/17 далеко, и пока этот бравый дуэт готов вспыхнуть в любую секунду, «Арсеналу» точно не придется расслабляться.

Тем более, душить атаки соперника еще до своей штрафной «канонирам» по факту некем. Пара центрхавов Рэмси-Фламини в своей текущей форме в лучшем случае может претендовать на место в составе «Кристал Пэласа», но никак не «Арсенала» на первом месте. А приобретение Мохаммеда эль-Ненни больше напоминает трансфер «Астон Виллы», чем соискателя на титул. Не потому, что египтянин обязательно окажется плохим игрокам. Просто покупки дешевых и малоизвестных арабских футболистов на перспективу из лиг второго порядка вместо более дорогих и очевидных вариантов ассоциируются, скорее, с борьбой за выживание, нежели за чемпионство. И пока я смутно представляю, чем этот новичок сможет помочь своей новой команде на «Британии».

В защиту «Арсенала» стоит сказать, что уже слишком часто эту команду списывали со счетов в нынешнем сезоне, после чего она достойно отвечала своим критикам. Так было перед игрой с «Манчестер Юнайтед», когда призраки из шкафа, казалось бы, должны загрызть «канониров». Так было перед матчем с «Баварией», которая ехала на «Эмирейтс» в роли безусловного фаворита. Так было перед выездом в Пирей, когда все пророчили подопечным Венгера славный вылет из ЛЧ. И так может быть в ближайшее воскресенье. Сможет ли «Арсенал» и в этот раз ответить на прогнозируемую мной уверенную победу «Стока» с разницей в 1 или 2 мяча?