Матч против Юнайтед показал, что все разговоры об участии Арсенала в чемпионской гонке как минимум преждевременны. Да, необязательно обыгрывать всех прямых конкурентов, да, важнее брать очки с середняками и аутсайдерами, но столь бессюжетно отливаться тоже нельзя. Лишний камешек на весы скептиков, видящих в сегодняшнем Арсенале все того же «молодца против овец», что и в предыдущие годы.

И следующий матч канониров будет не менее показательным. Саутгемптон, конечно, не ровня Ман Юнайтед (несмотря на ничью на Олд Траффорде и строчку повыше в таблице), но, пожалуй, уже входит в группу «претендентов на топ». Что будет дальше, пока неясно. Возможно, святые сверкнут и рухнут, как это случилось с Ньюкаслом двухлетней давности. А может быть, удастся за счет трансферной удачи или успешного выпуска из собственной академии (вырастившей, напомню, Уолкотта, Бэйла и Окслейд-Чемберлена) повторить прогресс Тоттенхэма и встать в ряды постоянных претендентов на участие в Лиге чемпионов. Но пока что Саутгемптон уместнее сравнивать с ливерпульскими командами – игра впечатляет, достижения сомнительны. Серьезная команда должна таких соперников обыгрывать, старый добрый Арсенал чаще играл с ними вничью. Что же будет в субботу?

Букмекеры выставляют Арсенал самым явным фаворитом предстоящего тура, больше, чем Юнайтед против Кардиффа и Челси против Вест Хэма. Понятно, что учитывается фактор домашнего поля, вот только святым на этот фактор, похоже, плевать, они уже успели выиграть в гостях у Ливерпуля и увезти одно очко из Манчестера. Не менее важно и то, как были добыты эти результаты. Фирменной фишкой сегодняшнего Саутгемптона является высокий прессинг, против которого, по заверениям экспертов, Арсенал бессилен. Если святым удастся сохранить свой стиль и на Эмирейтс (а пока им ни один стадион не мешал это сделать), то у малоподвижно/нервной обороны Арсенала возникнут проблемы.

Наконец, имеет смысл обратить внимание на последнюю игру Саутгемптона. 4 забитых мяча, при том, что Халлу в этом сезоне никто больше двух не забивал. Команды Стива Брюса традиционно организованны в обороне, и чаще играют на «тотал меньше». Да и сами святые до этого ограничивались одним-двумя голами, больше сосредотачивая свое внимание на надежной защите. 4-1 – это случайность, флуктуация или признак того, что к решающему отрезку первого круга (в ближайший месяц святым предстоит играть еще с Челси, Ман Сити и Тоттенхэмом) Почеттино вывел свою команду на пик формы?

Очевидно, что вопросов о предстоящем матче куда больше, чем ответов. И высказывать догадки тут бессмысленно, сейчас надо просто смотреть игру, а время выводов придет потом. При всем уважении к ливерпульскому дерби и встрече на Этихаде, именно игра Арсенала с Саутгемптоном видится мне самой интригующей встречей предстоящего тура. И букмекеры со своим фаворитизмом, конечно, ошибаются, я не удивлюсь любому результату – хоть сухой ничьей, хоть разгрому любой из команд.