Когда-то главная интрига премьер-лиги закручивалась вокруг их противостояния. Гол Марка Овермарса в Театре мечты в марте 1998-го — и у «Арсенала» 6 очков отставания от «Юнайтед» и три игры в запасе. Битва при «Олд Траффорд» и незабитый пенальти ван Нистелроя. Пиццагейт и конец «Непобедимых». Самая ожесточенная тренерская война в истории АПЛ завершилась почти десять лет назад. «Арсенал» — «Ман Юнайтед» — уже не хит сезона: с некоторых пор на афише «Матч года» значатся имена их соседей.

Ныне это поединок команд, занимающих шестое и седьмое место (что поразительно — уступающих в таблице ребятам Большого Сэма, Гари Монка и новичка Кумана). И уже понятно, что предел мечтаний — попадание в четверку, ведь отставание от лидера 12 и 13 очков соответственно.

К матчу соперники подходят со смешанными чувствами. «Канониры» две недели назад неожиданно получили по шее в Южном Уэльсе, хотя вели в счете, а перед этим также безвольно упустили преимущество с «Андерлехтом» в Лиге чемпионов. Казалось бы, три года, что выбил Венгер при продлении контракта — подходящее время, чтобы создать последнюю великую команду, которая станет лебединой песней француза. Но на деле нет никакого предчувствия команды-песни, несмотря на действительно мощную летнюю покупку в лице Алексиса Санчеса. Такое ощущение, будто «канониры» только и ждали Санчеса, чтобы свалить на него все заботы о результате. Куда подевались прошлогодние герои?

У «Юнайтед» последний тур сложился сверх-удачно, хотя сама победа над «Кристал Пэлас» вышла натужной. Зато конкуренты дружно потеряли очки. Ну вот как тут удержаться и не вспомнить Дэвида нашего Мойеса: у него на этой стадии в прошлом году тоже все было шоколадно. Как раз в 11-м туре «красные дьяволы» обыграли лидера (да-да) и лишь на пять очков отставали от первого места. Когда по весне у Дэвида все уже стало безнадежно, общественности преподнесли теорию (придуманную, как мне кажется, на sports.ru), что Мойесу была уготована роль плинтуса, ниже которого будущим менеджерам «Юнайтед» опуститься не дано. Дескать, на его фоне любой станет смотреться мессией, не будет испытывать давления и тому подобное. Но ван Гал пока теорию опровергает: у нынешнего главного тренера «Сосьедада» было и очков побольше, и место повыше, хотя календарь был еще тот, и потратил он на полторы сотни миллионов меньше. Тем не менее, на ван Гала работает репутация, в него верят, и, кто знает, вдруг это поможет.

Двухнедельный перерыв добавляет непредсказуемости, хотя выступление за сборную должно придать уверенности Руни и ван Перси, равно как и Уилшеру с Чемберленом. У «Арсенала» по-прежнему много травмированных, включая Озила, Дебюши, Косьельни и Артету, не знаю, как обстоят дела с Уэлбеком, зато, кажется, восстановился Жиру. Впрочем, маловероятно, что он начнет в основном составе. Ситуация с «Юнайтед» похожа: травмированы Рохо, Блинд, Фалькао, Рафаэл, под вопросом Шоу, Джонс, Эванс, но такие ключевые фигуры для нынешнего «Юнайтед» как Ди Мария и Де Хеа должны быть в строю.

«Канониры» как хозяева ходят у букмекеров в фаворитах, но по сути ими не являются. Когда-то — в конце девяностых и начале нулевых — Венгер, безусловно, знал, как обыгрывать «Юнайтед». Но это прошло. Наверное, листочек с волшебной формулой потерялся при переезде с «Хайбери» на «Эмирейтс». В последние годы дела шли совсем плохо — «Арсенал» не выиграл ни одного из шести предыдущих матчей у «Юнайтед», включая три домашних. Может быть, Алексису Санчесу удастся избавить «Арсенал» от комплекса? По крайней мере, я ожидаю, что прервется одна малосимпатичная тенденция — в трех последних встречах между «канонирами» и «дьяволами» было забито всего три гола. С учетом того, что ни одна из сторон не может похвастаться крепкой обороной, а забивать есть кому, хотелось бы рассчитывать, как минимум, на 2:2. И чтобы на эти полтора часа мы мысленно вернулись лет на десять-пятнадцать назад…