Казалось бы, менее года назад Манчестер Сити казался командой почти без слабых мест. Спокойный и уверенный в себе тренер, только что выигравший чемпионство. Состав, представляющий собой идеальный сплав опыта и молодости. Лучший английский вратарь, лучшие защитник, опорник, плеймейкер и нападающий лиги. Неограниченные ресурсы для укрепления команды. Много лет доминирования на внутренней арене и поступательное развитие в еврокубках – вот что пророчили голубой луне большинство экспертов.

А что теперь? Пеллегрини очевидно дорабатывает последние месяцы, если не дни. Венсан Компани демонстрирует, что «исполнить Торреса» можно и не переходя в Челси. Яя Туре откровенно тяготится игрой в футбол вообще. Лишь Силва и Агуэро стабильно хороши, но их мастерства уже не хватает, чтобы тащить на себе команду. И аргентинец наверняка сожалеет о своем поспешном обещании остаться в Сити до тех пор, пока команда не выиграет Лигу чемпионов.

Удивительно, как может измениться чемпионская команда всего за один сезон! Но только в худшую сторону, потому что обратный путь наверх гораздо труднее и занимает дольше времени. Об этом Сити как раз может рассказать их сосед, уже второй год преодолевающий последствия провала.

Если исходить из этой логики (у Сити тренд нисходящий, а Юнайтед уже прошел дно кризиса и сейчас прибавляет), то хозяева в воскресном матче будут фаворитами. О том же говорит и текущая форма команд, и положение дел в таблице. Но есть и аргументы в пользу обратного.

При всех своих проблемах состав у Сити значительно более классный, чем у Юнайтед, причем во всех линиях (кроме вратарской, пожалуй). И если гостям удастся хотя бы на один матч преодолеть свои психологические проблемы и по-настоящему проникнуться желанием выиграть, то преимущество окажется на их стороне. Удастся ли это?

Ответа на этот вопрос я не знаю, и с интересом ожидаю возможности получить его по ходу матча. Потому что этот ответ, на мой взгляд, определит дальнейшую судьбу этого состава Сити. Если игроки в голубых футболках смогут собраться и продемонстрировать спортивный дух, то это будет значить, что не все еще потеряно. Убрать Пеллегрини, не справившегося с работой тренера-мотиватора, дать футболистам подходящего специалиста (Симеоне, Гвардиола), избавиться от не поддающихся перевоспитанию лентяев (Туре), точечно усилить команду – и уже в следующем сезоне можно вновь рассуждать о светлых перспективах.

Но если при нынешнем положении дел в таблице даже Юнайтед не станет для команды достаточным раздражителем, то на этом все. Проект «Сити 12-15» нужно закрывать и ставить цель обновлять состав команды как минимум на две трети. Не обязательно даже усиливать каждую позицию, нужны просто свежие люди, голодные до побед в АПЛ и не успевшие подхватить африканский вирус тотального расслабона.

Ну а Юнайтед – он в этой партии играет роль лакмусовой бумажки. В качестве тестера сомневаться не приходится, но результат эксперимента определяет не он, а взаимодействующая среда. Является ли нынешний Сити жгучей кислотой или нейтральной водичкой – ответ на этот вопрос мы получим в воскресенье.