К сожалению, в последние годы английские кубковые турниры утрачивают свое сакральное значение, уходят в прошлое традиции: даже финал Кубка Англии в прошлом сезоне играли в один день с матчами АПЛ. В двадцатом веке выиграть третий по значимости внутренний трофей считалось очень престижным (тогда и небо было голубее, и сахар слаще), ныне по большому счету имеют значение только премьер-лига и Лига чемпионов, а Кубок – что-то вроде утешительного приза для одних и бонуса для других. К счастью — не для наших финалистов. Обе команды намерены выставить сильнейшие составы, а болельщики с трепетом ожидают воскресной игры. Чемпионские амбиции «Ман Сити» и борьба «Сандерленда» за выживание – все отставлено в сторону, мысли фанов только о финале.

«Сити» здесь впервые почти за сорок лет, последний раз «горожане» выходили в финал Кубка Лиги в 1976 году, где взяли верх над «Ньюкаслом». Предстоящий матч – это ностальгия по славным 70-м, когда «Сити» трижды добирался до Уэмбли и два раза выигрывал трофей. «Сандерленд» был в финале КЛ десятью годами позже, в 1985-м и тогда с минимальным счетом уступил «Норвичу».

Фаворит, разумеется, «Сити». Дорога на Уэмбли, в целом, оказалась для команды Мануэля Пеллегрини легкой прогулкой, «горожане» по ходу забили 19 голов, а пропустили всего один. Путь «черных котов» был и сложнее, и длиннее: в предшествующих раундах «Сандерленд» последовательно прошел «Саутгемптон», «Челси» и «Ман Юнайтед», причем с двумя последними оппонентами разбирался в экстра-тайме, а с манкунианцами еще и в серии пенальти.

Впрочем, в воскресенье это не будет иметь значения, финал – отдельная история. На всякий случай напомню, что в последние годы «Сандерленд» для «Сити» был крайне неудобен: в чемпионате «черные коты» выиграли у «горожан» три из пяти предыдущих матчей, еще один закончился вничью (те самые спасенные «Сити» в концовке 3:3 в чемпионском сезоне). Причем четыре последних победы «Сандерленда» были со счетом 1:0, правда, все это случилось до прихода Густава Пойета.

У чилийского специалиста больше проблем в обороне, нежели в атаке. К финалу в стартовый состав «котов» должен подтянуться Уэс Браун, пропустивший из-за дисквалификации матч с «Арсеналом» на «Эмирейтс», где его сменщик Сантьяго Верхини допустил результативную ошибку. Однако оборонительным порядкам «Сандерленда» уготовано тяжкое испытание: у «Сити» в строй вернулся Агуэро, без которого «горожанам» как-то не забивается, даже на «Этихаде» в последнем туре команда со скрипом одолела «Сток». Потери Пеллегрини составляют только Йоветич и Настасич.

Одна из дополнительных сюжетных интриг финала – роль Адама Джонсона, главная или эпизодическая, зависит от него. Бывший полузащитник «Ман Сити» покинул «Этихад» летом 2012 года, первый сезон за «котов» получился бледным, но в этом Джонсон — один из лидеров «Сандерленда», возможно, его главная надежда, в январе он был назван игроком месяца в АПЛ.

Без сомнений, нейтральные болельщики, за исключением поклонников «Ньюкасла», в финале будут на стороне соперников «Сити». Им победа нужнее. Эксперт «Гардиан» Джонатан Уилсон, фан «Сандерленда», пишет о предстоящем финале как о главном в жизни, и этими эмоциями нельзя не проникнуться: «Как быть, если мы выиграем, и я почувствую, как когда-то мой отец, что ничего важнее в футболе уже не произойдет? В 1992-м (когда «Сандерленд» был в финале Кубка Англии, где уступил «Ливерпулю») казалось, что у нас будет еще несколько возможностей что-нибудь выиграть. С тех прошло 22 года, и я должен признать, что сейчас, возможно, последний шанс».

Хотя мои симпатии также будут на стороне слабых, и для «Сити» победы не жалко. Лет десять тому назад в той же паре мы бы болели за «горожан», милых и безвредных для всех, кроме самих себя. Болельщики «Сити», которые, начиная с 2011-го, приедут на «Уэмбли» в шестой раз, считают, что нынешние успехи они заслужили, и с этим не поспоришь. В конце 90-х они ставили рекорды посещаемости в Д-3 и играли дерби с «Маклсфилдом» вместо «Ман Юнайтед». И как никто другой понимают, что теперешнее счастье не продлится вечно, пока есть возможность, надо писать свою главу в истории.

Важно, чтобы они сумели донести эти настроения до команды – шансы недооценить  «Сандерленд» очень высокие, достаточно вспомнить прошлогодний финал Кубка Англии с «Уиганом». «Челси» и «Ман Юнайтед» тоже считали фаворитами. В финале кубка возможен самый фантастический сценарий.